കുവൈത്തിനെ തോൽപ്പിച്ച് ഇന്ത്യ ഒമ്പതാമത് സാഫ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് നേടി

ബെംഗളൂരുവിലെ ശ്രീ കണ്ഠീരവ ഔട്ട്‌ഡോർ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ചൊവ്വാഴ്ച നടന്ന പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ കുവൈത്തിനെ മറികടന്ന് ഇന്ത്യ സാഫ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് ഉയർത്തി.

ഗോൾകീപ്പർ ഗുർപ്രീത് സിംഗ് സന്ധു ബ്ലൂ കോൾട്ട്സിനായി ഒരിക്കൽ കൂടി വ്യത്യാസം വരുത്തി, ഉച്ചകോടിയിലെ പോരാട്ടത്തിൽ നിർണായകമായ പെനാൽറ്റി കിക്ക് സേവ് ചെയ്ത് ഇന്ത്യയെ ഷൂട്ടൗട്ടിൽ 5-4 ന് കുവൈത്തിനെ പരാജയപ്പെടുത്തി. അഞ്ച് റൗണ്ട് പെനാൽറ്റി കിക്കുകൾക്ക് ശേഷം, സ്‌കോർലൈൻ 4-4 ആയിരുന്നു,ഇരുപക്ഷത്തിനും ഓരോ പെനാൽറ്റി നഷ്ടമായി, സഡൻ ഡെത്ത് റൂൾ കിക്ക് ഓഫ് ചെയ്തു.

മഹേഷ് നൗറം ഇന്ത്യൻ ടീമിനായി സ്‌കോർ ചെയ്തു. കുവൈത്ത് ക്യാപ്റ്റൻ ഖാലിദ് ഹാജിയ സ്‌കോർലൈനിൽ തുല്യത തിരികെ കൊണ്ടുവരാൻ ഇറങ്ങിയപ്പോൾ സന്ധുവിന് മുന്നിൽ കടുത്ത വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു. ഖാലിദിന്റെ ഷോട്ട് ഗോൾ ലൈനിൽ നിന്ന് അകറ്റാൻ സന്ധു ഡൈവിംഗ് സേവ് നടത്തി.പെനാൽറ്റി രക്ഷിച്ച ഉടൻ, അദ്ദേഹം ഓടിയെത്തി ഹോം ആരാധകർക്ക് മുന്നിൽ ഒരു ആനിമേഷൻ ആഘോഷം നടത്തി. നേരത്തെ കളിയുടെ 14-ാം മിനിറ്റിൽ ഷബൈബ് അൽ ഖൽദി കുവൈത്തിനെ ഡ്രൈവർ സീറ്റിൽ ഇരുത്തിയിരുന്നു. 

തൊട്ടടുത്ത മിനിറ്റിൽ ഇന്ത്യ ഏതാണ്ട് സമനില പിടിച്ചു. ബോക്‌സിന്റെ അരികിൽ നിന്ന് ലാലിയൻസുവാല ചാങ്‌ടെയുടെ ശക്തമായ ഇടംകാൽ സ്‌ട്രൈക്ക് മർസൂഖുമായി പൊരുത്തപ്പെട്ടു, മുമ്പ് ഛേത്രി റീബൗണ്ട് നേരിടാൻ കുതിച്ചു, പക്ഷേ ഖാലിദ് ഹാജിയ അത് ക്ലിയർ ചെയ്തു. ആഷിക് കുരുണിയൻ പന്തിൽ സമയം അനുവദിച്ചതിനാൽ ഇന്ത്യ ഇന്ത്യ സമനില നേടാനായി, സുനിൽ ഛേത്രിയെ പുറത്താക്കി, സഹൽ അബ്ദുൾ സമദിന്റെ ഓട്ടം ബോക്‌സിനുള്ളിലേക്ക് ഓടിക്കയറി, ആദ്യ പാസിലൂടെ അവനെ കളിയാക്കി. മധ്യനിരക്കാരൻ ചാങ്‌ടെയ്‌ക്ക് അവസരം ഒരുക്കി, അത് തന്റെ മുന്നിലുള്ള ഗ്യാപ്പിംഗ് ഗോളിൽ തട്ടിയെടുത്തു.

സ്കോർ ലൈൻ മാറ്റമില്ലാതെ തുടരുകയും കളി അധിക സമയത്തേക്ക് നീങ്ങുകയും ചെയ്തു. ടൂർണമെന്റിലെ ഇന്ത്യയുടെ ഏറ്റവും വലിയ ആയുധങ്ങളിലൊന്നാണ് സെറ്റ്-പീസുകൾ, ആ കാലയളവിൽ അവർ അത് ഉപയോഗിക്കാൻ നോക്കിയെങ്കിലും കുവൈത്തിന്റെ ദൃഢമായ പ്രതിരോധത്തെത്തുടർന്ന് നിരന്തരം നിരസിക്കപ്പെട്ടു.

അധിക സമയത്തിന്റെ രണ്ടാം പകുതിയിൽ കളി പുനരാരംഭിച്ചതിന് തൊട്ടുപിന്നാലെ, മെഹ്താബ് രാത്രിയിലെ ഏറ്റവും നിർണായക ബ്ലോക്കുകളിലൊന്ന് ഉണ്ടാക്കി,സ്കോർ നില നിലനിർത്താൻ തൊട്ടടുത്ത് നിന്ന് ഫവാസ് അൽ-ഒതൈബിയുടെ ഷോട്ടിലേക്ക് ശരീരം എറിഞ്ഞു.വെറും രണ്ട് മിനിറ്റ് കൊണ്ട്, സാധാരണ സമയത്ത് അത് നേടാനുള്ള അവസാന അവസരം ഇന്ത്യക്ക് വീണു. വലതുവശത്ത് നിന്ന് നിഖിൽ പൂജാരിയുടെ കേളിംഗ് ക്രോസ് ചാങ്‌ടെയ്‌ക്ക് ഡ്രോപ്പ് ചെയ്തു, തന്റെ ദുർബലമായ വലതുകാലുകൊണ്ട് പന്ത് ബാറിന് മുകളിലൂടെ അയയ്‌ക്കുന്നതിന് മുമ്പ് അത് വീഴ്ത്തി. 

ഒടുവിൽ അത് പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്ക് വീണു, 2023 ലെ SAFF ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിൽ ഇന്ത്യയുടെ തുടർച്ചയായ രണ്ടാമത്തെ ഷൂട്ട്. കുവൈത്തിനെ 5-4 എന്ന സ്‌കോറിന് ഇന്ത്യ തങ്ങളുടെ ഒമ്പതാം സാഫ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് ഉറപ്പിച്ചു. ഈ വിജയത്തോടെ, ഇന്ത്യൻ ഹെഡ് കോച്ച് ഇഗോർ സ്റ്റിമാക് സാഫ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് കിരീടങ്ങൾ നേടുന്ന ആദ്യത്തെ വിദേശ പരിശീലകനായി. ലെബനനെതിരായ സെമിയിൽ പെനാൽറ്റിയിലും വിജയിച്ചതിന് ശേഷം ഇന്ത്യ രണ്ട് പശ്ചിമേഷ്യൻ രാജ്യങ്ങളെ തുടർച്ചയായ മത്സരങ്ങളിൽ പരാജയപ്പെടുത്തുന്നത് ഇതാദ്യമാണ്. (എഎൻഐ).